Iedereen heeft de afgelopen maanden te maken gehad met ademhalingsproblemen, zelf of via familie of vrienden. Corona en andere luchtweginfecties zoals griep en RSV: ademhalingsproblemen waren overal, domineerden de publieke opinie, bezetten ziekenhuisbedden, medicijnen waren schaars... Veel mensen, van baby's tot volwassenen, lijden ook aan allergieën, die in sommige gevallen astma-aanvallen uitlokken. Veel ouderen onder ons lijden aan chronische obstructieve longziekte (COPD).
We praten over hoe mensen en de economie geleidelijk de natuurlijke omgeving vernietigen. Hoe lang kunnen we goed en gezond ademen? Net zoals vissen zich er niet van bewust zijn dat ze in water leven, vergeten de meesten van ons dat we leven en overleven dankzij gezonde lucht.
Gelukkig is de luchtkwaliteit in Europa, inclusief België, de afgelopen decennia verbeterd. Niettemin heeft de VMM (de Vlaamse Milieumaatschappij) in 2021 voor vrijwel alle verontreinigende stoffen een verdere stijging van de luchtconcentraties gemeten ten opzichte van 2020. We zien een stijging van onder meer de concentraties fijnstof (PM2,5), stikstofdioxide (NO2), zwarte koolstof (dieselroet), benzo(a)pyreen (uit hout- en tabaksrook) en koolmonoxide (CO).
Luchtwegaandoeningen zoals astma zijn de afgelopen decennia aanzienlijk toegenomen. Er wordt geschat dat ongeveer 6% van de Belgische bevolking ouder dan 15 jaar het afgelopen jaar een astmacrisis heeft doorgemaakt. Een verminderde longfunctie en een toenemend gebruik van inhalatoren worden ook waargenomen onder schoolkinderen. Naar verluidt heeft 15 procent van de kinderen astma. En 'astma bij kinderen' is een groeiende zorg voor jonge ouders.
Waarom is dit? Er is niet één enkele verklaring, maar er circuleren al jaren hypothesen. Sommige zijn twijfelachtig, zoals de suggestie dat ademhalingsproblemen een bijwerking van bepaalde vaccinaties zouden kunnen zijn. Sommige zijn controversieel, zoals de toename of afname van de buitenluchtkwaliteit. Anderen worden echter ondersteund door wetenschappelijk onderzoek. In de eerste plaats zijn er exogene factoren. Deze omvatten verstedelijking en veranderende levensstijlen. We leven en werken steeds meer binnenshuis, en met minder ventilatie worden we meer blootgesteld aan luchtvervuiling binnenshuis, schimmels, huisstofmijt, dampen, rook en chemicaliën. Overmatige hygiëne maakt ons ook minder immuun, en sigarettenrook heeft niet alleen gevolgen voor de rokers zelf, maar ook voor de mensen om hen heen. Astma en andere allergieën houden ook vaak verband met erfelijke eigenschappen. Er wordt een vergelijkbare toename van overgewicht en obesitas waargenomen, die ook verband houden met aandoeningen van de luchtwegen. Sommigen hebben het over een ‘wereldwijde astma-epidemie’ of ‘ademhalingsepidemie’.
NIET ALLEEN BIJ ONS
Corona heeft ons doen beseffen dat we ons niet kunnen isoleren. Geen enkele gemeenschap, regio, land of economie leeft en ademt in zijn eigen, min of meer gezonde stolp. We leven in een mondiale natuurlijke habitat, niet in een gesloten biotoop. De lucht is een gedeelde ruimte.
De luchtvervuiling neemt sterk toe in lage- en middeninkomenslanden. Meer dan 90 procent van de sterfgevallen in de wereld als gevolg van luchtvervuiling vinden plaats in deze landen. De oorzaken zijn op vele schaalniveaus zichtbaar: het gebruik van vuile brandstoffen; massale import van “onze” vuile voertuigen; industriële en ambachtelijke activiteiten midden in woonwijken; door de wind verspreid stof als gevolg van droogte; slecht afvalbeheer dat afhankelijk is van openbare verbranding; zwakke of geen handhaving van luchtkwaliteitsnormen door overheidsinstanties; vervuiling binnenshuis door het verbranden van biomassa zoals hout, houtskool of steenkool.
Ook de ligging van een regio kan een belangrijke rol spelen. Afrika heeft bijvoorbeeld de hoogste uitstoot van woestijnstof. Het continent produceert ongeveer een derde van 's werelds aërosoldeeltjes door de verbranding van biomassa en ondergaat een proces van vervuilende maar snelle industriële groei.
In rijke landen sterft bijna niemand aan een astmacrisis, maar elders wel. Dood door kortademigheid en verstikking. 80 procent van de ruim 450.000 astma-gerelateerde sterfgevallen vindt plaats in het Zuiden. De 250 tot 300 miljoen mensen met astma, en de even grote groep mensen met andere chronische longproblemen, bevinden zich voor het overgrote deel in het mondiale Zuiden. Dit terwijl chronische ademhalingsproblemen zoals astma vaak ondergediagnosticeerd, verkeerd gediagnosticeerd (als tuberculose) en onderbehandeld worden in Afrika en andere ontwikkelingsgebieden.
Het is nu twintig jaar geleden dat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een rapport publiceerde over de preventie en beheersing van chronische luchtwegaandoeningen in lage- en middeninkomenslanden in Afrika. Maar er is niet veel bereikt. Eén van de Sustainable Development Goals is het terugdringen van de sterfte door niet-overdraagbare ziekten met 30 procent tegen 2030. De meeste mensen denken aan diabetes en hart- en vaatziekten. Maar vaak wordt vergeten dat chronische luchtwegaandoeningen veel meer mensen treffen. Het doel moet daarom zijn om geschikte strategieën te vinden om luchtwegaandoeningen op een kosteneffectieve manier te voorkomen en onder controle te houden.
Een dergelijk doel zal de inspanningen van vele regeringen vereisen, op lokaal, nationaal en internationaal niveau. Het terugdringen van de luchtvervuiling zal gevolgen hebben voor het vervoer, de landbouw, de industrie en zelfs de gezondheidszorg. Om een sprekend voorbeeld van dit laatste te geven: in veel landen in het zuiden van de wereld, zoals hier, worden alle medische materialen (spuiten, doeken, medische handschoenen...) na gebruik verbrand. Maar als de verbrandingsoven midden op het ziekenhuisterrein staat en de deuren en ramen openstaan voor ventilatie en koeling, komen giftige stoffen systematisch terecht bij de al verzwakte patiënten of pasgeboren baby’s. Bovendien weten niet alle verpleegkundigen, artsen en andere gezondheidswerkers wat luchtwegaandoeningen zijn. Een patiënt met ademnood heeft eenvoudigweg niet de kracht om naar de dichtstbijzijnde apotheek te lopen. En als ze toch naar een kliniek komen, heeft de gezondheidswerker vaak geen spirometer om hun kortademigheid te meten, of enig medicijn, laat staan zuurstof, om er iets aan te doen. Onlangs bleek uit een groot onderzoek in 25 landen dat van de ruim 450.000 mensen met de diagnose astma, bijna 45 procent geen adequate behandeling met corticosteroïden kreeg of kon krijgen.
SLECHT GEVENTILEERDE KEUKENS
Ook huisvesting speelt een belangrijke rol. In landen met een tropisch klimaat kookte men vroeger in de open lucht, boven houtskoolvuren. Nu koken mensen steeds vaker in slecht geventileerde keukens, vaak nog met houtskool en in het bijzijn van moeders en kinderen. Afval wordt op straat verbrand. Zeer vervuilende dieselauto's, bussen en vrachtwagens, geïmporteerd uit Europa, blazen hun zwarte rook uit. Metalen die nodig zijn voor onze moderne technologie (batterijen, chips) worden – soms door kinderen – gewonnen in ambachtelijke mijnen onder zeer ongezonde omstandigheden, wat mogelijk leidt tot silicose (ernstige en progressieve longziekte) en een verhoogd risico op tuberculose en andere longziekten. Beroepsmatige longschade wordt ook veroorzaakt door slechte luchtkwaliteit in de industrie, de bouw, pesticiden in de landbouw, letterlijk adembenemend transport, verkopers langs de weg en de alomtegenwoordige overlevingseconomie. Heel vaak associëren of verwarren mensen (waaronder wij) luchtvervuiling met slechte geuren; rook wordt door sommigen gezien als een wondermiddel voor malariamuggen, of mensen met astma worden gezien als mensen met psychische problemen. Of ze worden gezien als besmettelijke tuberculosepatiënten, die verstoten moeten worden.
Op elk van deze levens- en werkgebieden lijken ademhalingsproblemen op de spreekwoordelijke kanaries die de mijnwerkers waarschuwden als er gevaarlijke gassen in de schachten zaten. Het zijn indicatoren dat onze luchtwegen worden beschadigd door ongezonde lucht.
LUCHT ZO BELANGRIJK ALS WATER
Wij zijn ervan overtuigd dat alleen een gezamenlijke inspanning van verschillende regeringen (om te zorgen voor adequate regelgeving), stedenbouwkundigen en architecten (om de ruimtelijke organisatie van menselijke activiteiten te helpen bepalen), gezondheidswerkers (om ziekten op te sporen en te behandelen), vrouwenorganisaties, volksgezondheidsorganisaties (om preventie te bieden), academici (om te zoeken naar interdisciplinaire en toegepaste oplossingen), sociale partners (om een gezonde werkomgeving te garanderen), ingenieurs (om onder meer detectie-apps en minder vervuilende motoren te ontwikkelen) en de media (om het bewustzijn te vergroten) ervoor zullen kunnen zorgen dat de dramatische toename van chronische luchtwegaandoeningen op ieders radar staat.
Er is een algemeen gebrek aan bewustzijn van de gevolgen van luchtvervuiling, vooral in lage- en middeninkomenslanden. Dit houdt zeker verband met de hoge kosten voor het installeren en onderhouden van meetstations voor de luchtkwaliteit. Nieuwe sensorsystemen, gebruikmakend van artificiële intelligentie, en enquêtes die gebruik maken van burgerparticipatie kunnen goedkopere alternatieven zijn. Natuurlijk is het nog steeds de vraag wat er met de resultaten moet gebeuren.
Jarenlang hebben we gedacht dat een goede gezondheid hier en in het Mondiale Zuiden afhankelijk is van een beperkt aantal omstandigheden. Schoon water stond (niet onredelijk) bovenaan de lijst. Ook adequate en evenwichtige voeding heeft veel aandacht gekregen. Net als fatsoenlijke huisvesting. We beginnen te beseffen dat ook gezonde lucht essentieel is. In het Mondiale Zuiden is dit minder het geval. Maar ook daar doodt de luchtvervuiling driemaal zoveel mensen per jaar als AIDS, tuberculose en malaria samen. En ook daar zijn de luchtwegen de belangrijkste snelwegen...
Comentarios